Bedrijven onderschatten COVID-19-verspreiding via luchtverwarming deze winter

Het coronavirus zadelt bedrijven, maar ook scholen, magazijnen en concertzalen, op met een extra probleem. Hun verluchtingsinstallaties voor koude en warme lucht, ook wel HVAC-installaties genaamd, houden standaard geen virussen tegen. Ze zouden ze zelfs mee kunnen helpen verspreiden in grote ruimtes. Dat stelt Vinçotte, Belgisch marktleider in de TIC (Testing, Inspection & Control) sector vast na analyse van de installaties bij meerdere bedrijven de voorbije maand. Als bedrijven de gezondheid van hun medewerkers willen garanderen, brengen ze volgens het bedrijf best de kwetsbare zones op de werkvloer in kaart en kunnen ze in de systemen best aanpassingen doen om virussen tegen te houden.

Er is al veel gezegd en geschreven over de verluchting van klaslokalen en bedrijfsruimtes. Zetten we onze ramen of deuren nu best open of houden we ze toch beter dicht om de verspreiding van het coronavirus tegen te gaan? Zo eenvoudig is het niet op de werkvloer. Zowat elk bedrijf of kantorencomplex heeft een HVAC-systeem (dat staat voor Heating, Ventilation & Airconditioning). Doel: de lucht koelen in de zomer, warme lucht blazen in de winter en propere lucht ventileren. Maar met de verspreiding van virussen houden deze systemen geen rekening.

Virussen verspreiden zich via druppels. Als die druppels zeer klein zijn, verdampen ze tot zogenaamde aerosolen en kunnen de virusdeeltjes in de lucht rondzweven. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft daarom onlangs erkend dat overdracht binnen de kamer een potentieel risico vormt. Vinçotte ging vervolgens na wat dit betekent voor de ventilatiesystemen die in de meeste bedrijven zijn geïnstalleerd.

“Vrijwel alle hedendaagse HVAC-installaties zijn gericht op energie-efficiëntie. Dat ligt immers vast in de bouwnormen. Daarom hergebruiken ze in de meeste gevallen lucht van binnen het gebouw die reeds gekoeld of verwarmd is geweest. Maar net daardoor kan een virus - dat in die lucht hangt - zich ook gemakkelijker verspreiden. De installaties uitzetten is vaak geen optie voor comfort en frisse lucht. Daarom is het belangrijk om de risico’s van het huidige systemen in kaart te brengen en op basis daarvan concrete maatregelen te nemen voor elk individueel gebouw. Dit is één van de zaken waar bedrijven vandaag nog te weinig rekening mee houden om verspreiding van het virus tegen te gaan.”

Nico Seymus, Corporate Consultancy Manager bij Vinçotte

Gevoelige zones

Bedrijven zijn momenteel enkel verplicht om hun warmte-, ventilatie- en airconditioning installaties te controleren op het energetische aspect en de preventie van lekken, maar niet op het gezondheidsaspect. Toch raadt Vinçotte aan om de systemen te onderwerpen aan een analyse om zo de mogelijke gezondheidsrisico’s voor werknemers en bezoekers te beperken. Op basis van huidig wetenschappelijk onderzoek en adviezen werkte het keuringsbedrijf een methode uit waarmee het gevoelige zones binnen het HVAC-systeem zelf, maar ook op de werkvloer in kaart brengt. 

“Plekken waarlangs lucht naar binnen of buiten gaat, zijn bijvoorbeeld zeer risicovolle plekken. Als je daar zit, kan het virus op jou terechtkomen via aerosolen. Dat worden dan gevoelige zones op de werkvloer. Daarnaast weten we dat de meeste systemen wel beschikken over filters die stofdeeltjes en bacteriën tegenhouden, maar die volstaan niet om een virus tegen te houden. Aangepaste filters op de juiste plaatsen of werken met UV-stralen kunnen daarvoor een oplossing zijn.”

Nico Seymus, Corporate Consultancy Manager bij Vinçotte

Ook minder griep in de toekomst 

Vinçotte merkt op dat een analyse van de bedrijfsairco’s niet alleen relevant is in de context van het huidige coronavirus. Het kan ook voor medewerkers bescherming bieden tegen de verspreiding van andere virussen die zich via aerosolen verspreiden, zoals de jaarlijks terugkerende wintergriep, het zogenaamde sick-building syndroom en mogelijk nieuwe virussen in de toekomst.

“De huidige crisis heeft aangetoond dat bedrijven de gezondheid van medewerkers op de werkvloer niet volledig konden garanderen. Bedrijven moeten deze inzichten nu gebruiken als een opportuniteit om gezondheidsrisico’s op de werkvloer verder zoveel mogelijk te beperken. Alleen afstand houden en de persoonlijke beschermingsmiddelen toepassen zoals handen wassen, handgels en mondmaskers is niet voldoende. Een algemene aanpak waarbij men rekening houdt met de HVAC-installatie is noodzakelijk. Dat is niet alleen een antwoord op de huidige coronacrisis die ertoe zal bijdragen dat meer medewerkers met een veilig gevoel naar kantoor terugkeren, maar het is ook een lange termijninvestering in de gezondheid van medewerkers ”

Jos Windey, CEO bij Vinçotte

^{Over Vinçotte
Vinçotte is het grootste Belgische geaccrediteerde inspectie-, controle- en certificatiebedrijf en biedt meer dan 220 objectieve en adviserende services op het vlak van inspectie, certificatie, conformiteitsevaluatie en opleiding. 2.000 professionals zetten zich dagelijks in om de samenleving veiliger, efficiënter en duurzamer te maken. Vanuit 16 vestigingen in de Benelux controleert, keurt en adviseert het bedrijf elke dag meer dan 5.000 keer bij meer dan 60.000 multinationals, KMO’s, zelfstandigen en particulieren die vertrouwen op Vinçotte. Meer info op www.vincotte.be .}