Damiaanactie waarschuwt: door corona bereiken hulpverleners minder patiënten met lepra en tuberculose

Wereldwijd, maar dan vooral in Azië, Afrika en Zuid-Amerika, vinden steeds minder patiënten de weg naar de medische centra van Damiaanactie. Zo zagen de hulpverleners van de organisatie vorig jaar 20% minder patiënten met lepra en 6% minder besmettingen met tuberculose. Niet omdat er minder zieken zijn, maar wel omdat ze door corona geen hulp durven zoeken. Ook kunnen de medewerkers van Damiaanactie zelf niet meer alle patiënten met een mogelijke besmetting bereiken. Damiaanactie roept daarom in haar nieuwe campagne, naar aanleiding van Wereld Lepradag op 30 januari, op om vooral niet op te geven en door te zetten. De organisatie blijft haar medische centra verder gebruiken om mensen met lepra en tuberculose op te sporen en te behandelen, nu meer dan ooit.

Ieder jaar krijgen 210.000 nieuwe patiënten te horen dat ze lepra hebben en krijgen 10 miljoen mensen tuberculose. Van die tien miljoen wordt zeven miljoen actief behandeld. Zo’n anderhalf miljoen mensen sterft jaarlijks aan de gevolgen van de longziekte. Ook in België is de aandoening nog steeds aanwezig, vooral bij asielzoekers, daklozen en minderbedeelde mensen in de hoofdstad. Daarom voert ook dit jaar Damiaanactie campagne om die patiënten te helpen genezen. De stiftenverkoop kan opnieuw doorgaan ; een opluchting voor de organisatie. “In 2021 konden we de straat niet op met onze stiften omwille van de coronapieken. We boden onze stiften online aan, maar de impact was veel kleiner dan met vrijwilligers die fysiek bij supermarkten staan en in winkelstraten mensen aanspreken,” zegt Greetje Wassenberg, hoofd fondsenwerving en communicatie van Damiaanactie.

Geen tuberculose, wel corona

Tuberculose kan in sommige gevallen opgespoord worden door een hoestje. Maar dat is ook één van de symptomen van een Covid-besmetting. De medische centra ondersteund door Damiaanactie draaien daarom ook op volle toeren in de strijd tegen corona. De organisatie heeft zich meteen flexibel opgesteld en springt bij in de strijd tegen het virus. “We beschikken in veel landen over een machine die via spuug kan bepalen welke soort tuberculose een patiënt heeft. Deze machine wordt ook ingezet om corona op te sporen. Ons ambulant medisch personeel weet ook dat als iemand negatief test op corona, maar blijft hoesten, dit verder onderzocht moet worden, omdat het tuberculose zou kunnen zijn”, zegt Tine Demeulenaere, medisch adviseur bij Damiaanactie.

Vaccins in de maak

Keerzijde van de medaille is dat de opmars van het coronavirus de testen om een vaccin te vinden tegen lepra heeft stopgezet. “Lepra komt niet meer voor in rijkere landen, waardoor het kan lijken alsof de ziekte niet meer zo aanwezig is”, legt Tine Demeulenaere uit. ‘Maar niets is minder waar, lepra is zeker geen fake news en maakt jaarlijks nog veel mensen ziek.” Daarom spoort Damiaanactie mensen op, maar steunt het ook sinds 2017 wetenschappelijke onderzoeken om tot een vaccin te komen. “De eerste fase is al afgerond. We hopen binnenkort in Brazilië met de klinische testen te kunnen beginnen. Ondertussen zijn er ook pilootprojecten om huishoudens van mensen die in contact zouden kunnen komen met leprapatiënten preventief te behandelen. Zo loopt er een project in de Comoren in samenwerking met het Tropisch Instituut in Antwerpen om een medicijn toe te dienen tegen lepra die ervoor zal zorgen dat mensen de ziekte niet meer kunnen overdragen.” Voor tuberculose bestaat ook een vaccin, maar de werking ervan is slechts beperkt.

Meer dan enkel genezen

Het ingezamelde geld dankzij de stiftenverkoop, maar ook dankzij de vele giften, helpt patiënten over de hele wereld detecteren en behandelen. Damiaanactie is vooral in Afrika actief, maar ook in Azië, en dan vooral India, zijn er veel leprapatiënten. De organisatie streeft er naar om jaar na jaar een pionier te zijn en blijven in de strijd tegen deze infectieziektes. “Wij blijven inspiratie putten uit wat pater Damiaan voor de leprapatiënten deed. Hij was een pionier en zijn manier van werken zit in ons DNA. We bieden daarom niet enkel medische zorg aan, maar durven verder te gaan. Zo helpen we onze patiënten aan een inkomen, of zorgen we dat kinderen naar school kunnen gaan en een deftig dak boven hun hoofd kunnen krijgen. We zorgen ook voor voedselpakketten, want indien kostwinners ziek worden, moeten ze soms hun behandeling stopzetten om toch voor een inkomen te zorgen voor hun familie. Dankzij onze nauwe samenwerking met de regering van de landen waar we hulp bieden, kunnen we meer mensen bereiken en in een vertrouwensrelatie werken”, zegt Ludo Van den Kerckhove, CEO van Damiaanactie.

Afscheid van CEO, maar toch niet helemaal

In maart geeft huidig CEO van Damiaanactie, Ludo Van den Kerckhove, de fakkel door. Hij blikt tevreden terug op de verwezenlijkingen die de organisatie de voorbije vier jaar heeft kunnen uitvoeren. Zo is Damiaanactie de voorbije jaren digitaler geworden en werd er echt onderzoek gedaan naar hoe zij de broodnodige vrijwilligers het best konden omkaderen. Maar ook op het terrein, in Afrika, Azië en Latijns-Amerika, is de aanpak veranderd en verbreed. “We blijven ook pioniers in ons werk, want volharding tegen deze ziektes is nodig”, zegt Ludo Van den Kerckhove. “Zo blijf ik mij ook verder inzetten en trek ik de straat op om stiften te verkopen en dat zal ik ook na mijn pensioen blijven doen, want eens je de kennis en het enthousiasme van onze medewerkers en de dankbaarheid van de patiënten op het terrein hebt ervaren, laat dit je nooit meer los.”

_{Over Damiaanactie}

_{Damiaanactie is een Belgische medische non-profitorganisatie actief sinds 1964. Ze heeft als missie mensen te steunen die getroffen werden door lepra, tuberculose en andere infectieziektes zoals leishmaniasis. Damiaanactie streeft ernaar de toegang tot gezondheidszorg te verbeteren door middel van opleiding, onderzoek en gerichte medische acties. Daarnaast zet de organisatie in op het sensibiliseren en informeren van de bevolking en op het vergemakkelijken van de re-integratie van patiënten. Damiaanactie strijdt tegen de stigmatisering die met deze ziektes gepaard gaat, en zorgt ervoor dat alle nodige middelen aanwezig zijn om dit doel te bereiken.}

_{Meer informatie: damiaanactie.be}