RECORD: 126 medailles voor Belgische atleten van Special Olympics in Berlijn

Belgische atleten van Special Olympics blinken uit op Wereldspelen in Berlijn

26 juin 2023

Van 17 juni tot en met 25 juni hebben 88 atleten van Special Olympics Belgium zich van hun beste kant laten zien tijdens de 16^de Wereldspelen van Special Olympics. Die Olympische Spelen voor mensen met een verstandelijke beperking vinden om de vier jaar plaats. Het was de eerste keer dat Duitsland de organisatie voor zijn rekening nam. In totaal kwamen 7.000 atleten en 20.000 vrijwilligers van 190 delegaties van over de hele wereld samen in Berlijn. De Belgische atleten nemen in totaal 126 medailles mee naar huis, verspreid over 16 disciplines.

Onze Belgische delegatie liet een onuitwisbare indruk na op het wereldtoneel. Met onwankelbare toewijding, opmerkelijke vaardigheden en onbegrensde vastberadenheid haalden de Belgische deelnemers gedurende negen dagen het onderste uit de kan. Onze atleten blonken uit in 16 van de in totaal 26 olympische disciplines, gaande van atletiek tot zeilen. Zo wonnen ze 52 gouden, 35 zilveren en 39 bronzen medailles.

Enkele hoogtepunten op een rij:

Voor het eerst vaardigden de Belgen een hockeyploeg af naar de Wereldspelen. Die haalden een mooie overwinning binnen in de ‘Derby der Lage Landen’ tegen Nederland in de groepsfase. In de finale competitie streden ze om én wonnen ze de bronzen medaille van Duitsland.
In het wielrennen maakten Jimmy Van Craeynest en Silke Bastiaensen als nieuwelingen hun entree op de Wereldspelen. En met succes: Jimmy haalde drie gouden medailles binnen in drie verschillende wielercompetities. Silke mag het volledig spectrum van eremetalen aan haar nek hangen. In drie competities haalde ze zowel goud, zilver en brons binnen.
Ook voor Louis Wielfaert waren het zijn eerste Spelen in atletiek. In de 200m-sprint haalde hij de zilveren medaille binnen met een indrukwekkende tijd: 25.99 seconden. Als team haalde hij in de 4 x 100 sprint bovendien het goud binnen.
In het voetbal speelden de Special Flames een razendspannende finale tegen Rowanda. Na een 2 -2 gelijkspel en verlengingen konden ze uiteindelijk na een reeks strafschoppen de gouden medaille verdiend rond hun nek hangen. De deelname aan de Wereldspelen was overigens een primeur voor de Belgische vrouwenploeg.
Ruben Leplae mag zich het goudhaantje van de gymnastiek noemen met maar liefst 5 gouden medailles, 1 zilveren en 1 brons.
Vier jaar geleden greep Lies Gielis net naast een medaille, maar dat maakte ze deze Spelen goed. Ze neemt de zilveren medaille mee naar huis.
Kajak is een gloednieuwe discipline op de Wereldspelen. België was meteen sterk vertegenwoordigd. In het single kajak haalde Nona Gielis de gouden medaille binnen. In de Unfied-competitie, waarbij een speler met en zonder verstandelijke beperking samen strijden, kon ze samen met haar zus zilver opstrijken. Met mede Special Olympics-atleet Pieter Van Balen ging ze in duokajak uiteindelijk ook nog voor brons.
Voor bocce-speelster Micheline Van Hees was deze achtste deelname ook de laatste keer dat ze deelnam aan de Wereldspelen. Haar 40-jarige carrière als lid van de Belgische delegatie sloot ze[in stijl af met een zilveren medaille in de single-competitie en brons in de teamsport.

“Vanuit Special Olympics geloven we sterk in de leuze ‘meedoen is belangrijker dan winnen’. We zijn ongelooflijk trots op alle prestaties die onze atleten neerzetten. Elke prestatie weerspiegelt niet alleen hun sportieve capaciteit, maar toont ook hun veerkracht en gedrevenheid als mens. De passie voor de sport overstijgt hun beperkingen. Dat is zo mooi om hier te zien. Dat verschillende prestaties ook medailles in de wacht hebben gesleept is uiteraard een mooie bekroning.”

-Hans Bruyninckx, voorzitter van Special Olympics Belgium

230 Belgische supporters

Naast de 88 Belgische atleten, stonden steevast zo’n 230 Belgen te supporteren aan de zijlijn in Berlijn. Dat zijn coaches, familie, vrienden, vrijwilligers en organisatoren. Ook hun inzet is volgens Special Olympics Belgium van onschatbare waarde.

“Het succes van onze atleten is niet mogelijk zonder de toegewijde steun en begeleiding van al hun coaches, families, vrienden en de talloze vrijwilligers die voor hen klaar staan. Hun dagelijkse inzet en geduld om onze atleten te trainen, te ondersteunen en aan te moedigen is van onschatbare waarde. Daar zijn wij hen als organisatie ontzettend dankbaar voor. Dankzij hun inzet bouwen ze mee aan een fantastisch inclusief verhaal in onze maatschappij.”
-Hans Bruyninckx, voorzitter van Special Olympics Belgium

Primeur voor Duitsland

Voor Duitsland was het een primeur om de Wereldspelen van Special Olympics te organiseren. Die startten op 17 juni met een indrukwekkende en volledig uitverkochte openingsceremonie in het Olympisch Stadion. Daar kwam de Olympische Vlam van de Hoop aan na een reis vanuit de Olympische stad Athene. Op maar liefst 8 locaties, verspreid over de volledige stad, zetten de sporters de daarop volgende 8 dagen hun beste beentje voor. Op 25 juni kwamen de Wereldspelen officieel tot een einde met een al even uitverkochte en spectaculaire slotceremonie aan de Brandenburgse Poort. Daar gaf Berlijn de Vlam van de Hoop door aan de volgende gaststad, die de Wereldpelen in 2027 organiseert: Perth, Australië.

"We zijn enorm dankbaar voor de buitengewone gastvrijheid en warmte die we hebben mogen ervaren tijdens de Wereldspelen in Berlijn. De inzet en toewijding van de organisatoren, vrijwilligers en de stad zelf hebben dit evenement onvergetelijk gemaakt. Samen hebben we de kracht van inclusie en de ware geest van Special Olympics gevierd. Onze atleten kijken alvast heel hard uit naar de volgende Wereldspelen in Australië."
-Hans Bruyninckx, voorzitter van Special Olympics Belgium

Kennedy

De Olympische Spelen voor mensen met een verstandelijke beperking worden al sinds 1968 georganiseerd. Niemand minder dan Eunice Mary Kennedy Shriver, zus van de Amerikaanse president John F. Kennedy, was tot aan haar dood de drijvende kracht achter het initiatief. Vandaag, 55 jaar en 16 spelen later, is de familie nog steeds dicht betrokken bij de internationale organisatie.

Naast de Wereldspelen organiseert Special Olympics ook vierjaarlijkse winterspelen. De eerstvolgende wintereditie vindt plaats in 2025 in Turijn, Italië. Bovendien organiseert de Belgische organisatie van Special Olympics jaarlijks Nationale Spelen voor zo’n 3.000 Belgische atleten. Die gaan volgend jaar door in La Louvière.