Van 6 miljoen Vlamingen naar 2 miljard mensen: YUN zet Belgische probiotherapie op de wereldkaart
Biotechbedrijf uit Niel breekt internationaal door maar houdt technologie in België
Tien jaar geleden begon YUN met één idee: wat als we bij huidproblemen niet alle bacteriën proberen uit te schakelen, maar net de goede bacteriën inzetten om het natuurlijke evenwicht te herstellen? Na 10 jaar, meer dan 20 miljoen euro investeringen in onderzoek en productontwikkeling en maar liefst 78 patenten wordt de technologie van YUN nu versneld internationaal uitgerold. Begin 2027 zal het Belgische YUN actief zijn in markten die samen ongeveer 1 miljard inwoners tellen – nog eens een jaar later worden dat er zelfs 2 miljard.
“De eerste jaren moesten we bewijzen dat de wetenschap werkte. Daarna moesten we er technologie en producten van maken die stabiel, reproduceerbaar en schaalbaar zijn”, zegt Tom Verlinden, medeoprichter en CEO van YUN. “Vandaag kondigt Bausch Health een omvangrijk partnerschap aan en zien we dat verschillende internationale partners bereid zijn hun eigen commerciële organisaties achter onze technologie te zetten. Dan verandert de vraag. Niet langer: kan dit werken? Maar: hoe groot kan dit worden? Onze Belgische innovatie zal wereldwijd miljarden mensen en dieren met huid- en andere gezondheidsproblemen helpen, terwijl de technologie hier blijft.”
Die technologie vertrekt van een andere kijk op bacteriën. Klassieke antibacteriële behandelingen zijn erop gericht bacteriën te onderdrukken of te doden. Daarbij kunnen echter niet alleen schadelijke, maar ook nuttige micro-organismen worden uitgeschakeld. YUN kiest met probiotherapie voor een andere benadering. Levende, zorgvuldig geselecteerde goede bacteriën worden ingezet om het microbioom – de miljarden micro-organismen die op en in ons lichaam leven en mee het natuurlijke evenwicht helpen bewaren – te ondersteunen en opnieuw in balans te brengen.
“Een probleem dat we moesten oplossen, is dat levende bacteriën niet overleven in een klassieke crème. We ontwikkelden daarom onder meer een gepatenteerde micro-encapsulatietechnologie, waarbij bacteriën beschermd en in rust gehouden worden tot het product wordt aangebracht op de huid. Bij het uitsmeren breken de capsules open en worden de bacteriën actief. De technologie achter YUN wordt vandaag beschermd door 78 patenten. De intellectuele eigendom is in handen van YUN zelf.” - Tim Henkens, medeoprichter en Chief Operating Officer.
Meer dan €20 miljoen werd inmiddels geïnvesteerd in onderzoek en productontwikkeling. YUN bouwde een eigen stammenbank en een portefeuille van 78 internationale patenten op. In 2022 werd onderzoek naar geselecteerde lactobacillen voor de acnegevoelige huid gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Cell Reports Medicine.
“Van bij het begin ging het ons niet om één crème of één aandoening. De echte vraag was hoe ver we microbiologie kunnen inzetten om gezondheid op een andere manier te ondersteunen. Hoe beter we die ecosystemen begrijpen, hoe meer toepassingen zichtbaar worden.” - medeoprichter en Chief Scientific Officer Ingmar Claes.
Polen als springplank
Na alle wetenschappelijke bewijs moest YUN aantonen dat probiotherapie ook commercieel op grotere schaal kan werken. De Belgische scale-up YUN sloot daarom een samenwerkingsovereenkomst met het farmaceutische bedrijf Bausch Health om de producten in 2025 in Polen op de markt te brengen. Bausch Health kiest er na de eerste succesvolle lancering in Polen voor om de samenwerking zowel geografisch als qua portfolio verder uit te bouwen en YUN op te nemen in zijn bredere internationale groeistrategie. Het is op basis hiervan dat Bausch Health vandaag aankondigt het productengamma van YUN ook uitrolt in Tsjechië, Slovakije, Oekraïne, Bulgarije en Mexico. Kazachstan volgt volgens de planning in oktober.
YUN kiest bewust niet voor een model waarbij het zelf in tientallen landen grote verkooporganisaties opbouwt. Onderzoek, technologie, intellectuele eigendom, productontwikkeling en kwaliteitscontrole worden vanuit België aangestuurd. Voor de stap naar de markt werkt YUN met bedrijven die lokaal al beschikken over medische, commerciële en distributienetwerken.
Geen single-product company
Dat YUN meer is dan een single-product company blijkt uit de verschillende domeinen waarin dezelfde kennisbasis vandaag wordt toegepast. Bausch Health schaalt YUN internationaal op binnen dermatologie. Samen met Medinova, onderdeel van de DKSH groep, werd Gynoflorelle ontwikkeld binnen intieme gezondheid. Met Animalcare Group wordt dezelfde wetenschappelijke basis toegepast binnen dierengezondheid.
“Onze kracht zit in wetenschap, technologie en innovatie. Voor distributie, lokale marktkennis en commerciële uitvoering werken we samen met gevestigde farmaceutische en gezondheidsbedrijven die al over medische netwerken en marktkennis beschikken. Door die expertise te combineren, kunnen we als relatief klein Belgisch biotechbedrijf veel sneller internationaal opschalen zonder onze wetenschappelijke en technologische kern uit handen te geven. Bausch Health is daarvan vandaag de meest zichtbare bevestiging. Medinova en Animalcare tonen dat hetzelfde model ook in andere gezondheidsdomeinen kan werken.” Tom Verlinden, oprichter en CEO van YUN
Battlefield medicine
Intussen maakt YUN ook deel uit van BIOTACTic, een Belgisch onderzoeksproject samen met KU Leuven, Universiteit Gent en de Belgische Defensielaboratoria. Het consortium onderzoekt nieuwe manieren om geïnfecteerde wonden, biofilms en multiresistente bacteriën aan te pakken wanneer snelle medische zorg niet vanzelfsprekend is, onder meer binnen militaire wondzorg.
Van acne-symptomen tot battlefield medicine lijkt een enorme sprong. Wetenschappelijk ligt er volgens Claes dezelfde fundamentele vraag onder.
“Waar spelen bacteriën een cruciale rol en kunnen we daar slimmer mee omgaan dan vandaag?”, zegt hij. “Sommige ideeën leiden relatief snel tot producten. Andere zijn onderzoek naar wat binnen vijf of tien jaar mogelijk kan worden. Dat is precies waarom we moeten blijven investeren in wetenschap terwijl de bestaande technologie commercieel groeit.” - medeoprichter en Chief Scientific Officer Ingmar Claes.
Binnen YUN lopen nieuwe ontwikkelingstrajecten rond bacteriestammen, formuleringen en toepassingen die pas de komende jaren zichtbaar zullen worden. Sommige ontstaan uit het eigen onderzoek, andere uit vragen van internationale partners.
“We willen niet één succesvolle crème bouwen. De echte waarde zit in de technologie erachter. Als een gezondheidsprobleem samenhangt met een verstoord microbioom, kunnen we in onze eigen labo’s onderzoeken of we met specifieke bacteriestammen en formuleringen dat evenwicht kunnen herstellen. Daardoor wordt probiotherapie voor ons veel breder dan één product of één aandoening – zowel voor mens als voor dier.” Tom Verlinden, oprichter en CEO van YUN
Gesprekken met investeerders
Om de internationale uitrol en opschaling te versnellen, voert YUN gesprekken met investeerders over bijkomend groeikapitaal. Tegelijk investeert YUN ook verder in technologieën en toepassingen die later voor nieuwe groei moeten zorgen.
“Als CFO zie ik vandaag een heel andere onderneming dan enkele jaren geleden. Toen investeerden we vooral om technologie te ontwikkelen en onzekerheid weg te nemen. Vandaag zijn er producten, strategische partners en nieuwe markten. De opportuniteiten beginnen sneller te groeien dan wat we alleen vanuit onze eigen balans verstandig kunnen financieren. Dat maakt ook de rol van nieuw kapitaal fundamenteel anders. We halen geen geld op om te overleven, we halen geld op om sneller te kunnen gaan.” - Jan-Frederik Mahieu, CFO.
Antibioticaresistentie in India
Naast de lopende en op te starten partnerships, voert YUN commerciële gesprekken over bijkomende landen, toepassingen en samenwerkingen. Vooral India kan een belangrijke volgende stap worden. Het potentieel voor de probiotherapie van YUN is er ongezien, de medische nood is hoog: volgens het Indiase National Centre for Disease Control is vier op de vijf onderzochte E. coli-bloedstalen resistent tegen antibiotica. Dat is acht keer hoger dan in België. De Indische gesprekspartners zien heil in probiotherapie van YUN om huidziektes op lange termijn onder controle te houden, zonder geneesmiddelen. Het antibioticagebruik kan zo worden teruggedrongen en antibiotica kan gereserveerd worden voor aandoeningen die op geen andere manier te behandelen zijn.
“India behoort tot de landen en regio’s die wereldwijd het zwaarst worden getroffen door antibioticaresistentie. Net in een markt als India kan onze technologie een belangrijk verschil maken. De antibioticaresistentie is er zo groot dat er een hoge nood is aan nieuwe manieren om infecties te voorkomen en de gezondheid van de microbiota te ondersteunen. Onze probiotherapie is daar een wetenschappelijk onderbouwd antwoord op.” Tom Verlinden, oprichter en CEO van YUN
Met de reeds geplande en gecontracteerde expansie en de internationale pipeline wil YUN in de loop van de eerste helft van 2027 aanwezig zijn in markten die samen 2 miljard inwoners vertegenwoordigen. Als de opschaling verder volgens plan verloopt, is de probiotherpie van YUN een jaar later beschikbaar voor 4 miljard mensen, of de helft van de wereldbevolking.
“Die miljarden zijn voor ons geen verkoopprognose. Ze tonen de schaal van de markten waartoe we toegang krijgen. Tien jaar geleden ontwikkelden we vanuit Niel een technologie voor een probleem dat we hier zagen. Nu blijkt dat dezelfde wetenschappelijke benadering internationaal relevant is. Dat grote farmabedrijven hun commerciële infrastructuur daarvoor willen inzetten, is misschien wel de sterkste bevestiging van wat we gebouwd hebben.” Tom Verlinden, oprichter en CEO van YUN
Over YUN
YUN is een Belgisch biotechbedrijf uit Niel dat gezondheidsoplossingen ontwikkelt op basis van microbiome science. Het bedrijf werd opgericht in 2016 en ontwikkelde YUN Probiotherapy™, een gepatenteerd technologieplatform dat onder meer het stabiele gebruik van levende probiotica in innovatieve formuleringen mogelijk maakt.
YUN beschikt over een eigen stammenbank en een portefeuille van 78 internationale patenten. Het platform wordt toegepast en verder ontwikkeld binnen onder meer dermatologie, intieme gezondheid, orale en babyzorg en dierengezondheid, naast onderzoek naar nieuwe toepassingen.
Onderzoek en productontwikkeling, technologie, intellectuele eigendom en kwaliteitscontrole worden vanuit België aangestuurd. Voor internationale commercialisering werkt YUN samen met gevestigde farmaceutische en gezondheidsbedrijven.
B2B-website: www.yun-probiotherapy.com
B2C-website: www.yun.be
Jurgen D'Ours